Michael Denton, biologiste australien, pour décrire la cellule utilise l’analogie suivante :
« Pour comprendre la réalité du fonctionnement cellulaire, agrandissons la cellule un million de fois jusqu’à ce qu’elle ait un diamètre de 20 km et ressemble à un vaisseau spatial qui aurait la superficie d’une grande ville. Ce que nous verrions ce serait une structure d’une complexité et d’une faculté d’adaptation inégalable. À la surface du vaisseau nous verrions des millions d’ouvertures comme les hublots d’un vaisseau. Si nous entrions par l’une de ces ouvertures, nous nous trouverions devant un monde d’une technologie époustouflante. »
Reprenons cette analogie à notre compte et prenons l’exemple d’une molécule qui cherche à entrer dans une cellule pour y exercer une action spécifique. Elle circule dans le flux sanguin des artères, jusqu’à ce qu’elle trouve la sortie qui la conduit à la cellule appropriée. Lorsqu’elle arrive à la cellule, elle va d’abord chercher une porte qui s’ouvre à son approche, comme agie par un détecteur. Les portes de la cellule opèrent de manière sélective : chaque molécule qui arrive devant une porte est comme scannée, on cherche à y déceler un éventuel danger pour la cellule. Les portes ne s’ouvrent que pour les molécules utiles. Si un élément nuisible, tel un virus, essaie d’entrer par l’une de ces portes, il est immédiatement détecté et les portes resteront obstinément closes.