Ici un dogme a volé en éclats. Celui qui voulait que notre stock de neurones soit définitif dès la naissance. D’abord identifiées chez le rat, des cellules souches neuronales ont été également découvertes dans le cerveau humain adulte. Plusieurs équipes décortiquent le comportement de ces cellules au sein du cerveau des rongeurs. Mais qu’en est-il chez l’homme ?
Un nouveau type de cellules souches, capables de se différencier en neurones, a été découvert dans le cerveau des adultes. Une piste pour le traitement des lésions cérébrales. En analysant des tissus cérébraux issus de biopsies, des biologistes, de l’Université de Lund (Suède), ont découvert pour la première fois des cellules souches situées autour de petits vaisseaux sanguins dans le cerveau. La fonction de ces cellules mésenchymateuses est encore mystérieuse mais leurs propriétés plastiques suggèrent un potentiel important.
Une firme de biotechnologie vient de recevoir pour la première fois un feu vert des autorités sanitaires britanniques pour tenter de soigner les effets des accidents vasculaires cérébraux (les AVC) avec des cellules souches d’origine fœtale. Pour aider les zones touchées à guérir, les chercheurs misent sur l’action des cellules souches. Les expériences menées sur des rats par la société britannique ReNeuron ont montré qu’après injection de cellules souches dans le cerveau abîmé des rongeurs, ceux-ci avaient retrouvé le contrôle de leurs membres antérieurs.
En injectant des cellules souches embryonnaires humaines dans le cerveau de fœtus de souris, des chercheurs ont obtenu des souris possédant quelques neurones d’origine humaine dans leur cerveau. Cette expérience, dirigée par Fred Gage, du Salk Institute, permet de démontrer que ces cellules se transforment effectivement en neurones fonctionnels. Fait notable, ces cellules souches sont devenues des neurones de la taille de ceux des souris, plus petits que les neurones humains, qui se sont intégrés à leur environnement. Les chercheurs vont suivre le devenir de ces cellules grâce à un marqueur fluorescent. Savoir que des cellules souches deviennent des neurones fonctionnels est essentiel dans la perspective de futurs traitements chez l’homme, à base de cellules souches embryonnaires.