Qu’est-ce que la télomérase ?
La télomérase est une enzyme qui rallonge les télomères. Composée d’une protéine et d’un ARN (le messager de l’ADN), la télomérase répare sans discontinuer l’extrémité des chromosomes et conserve ainsi les télomères dans leur intégrité. On trouve de la télomérase active dans les cellules sexuelles et dans certaines cellules souches, mais elle est désactivée dans pratiquement toutes nos 60 000 milliards de cellules somatiques.
En 1997, des scientifiques ont introduit une télomérase dans des cellules de peau, cultivées dans une boîte de Pétri. Ils ont constaté, non seulement que la télomérase était active, mais que la cellule était devenue immortelle ; elle pouvait se multiplier indéfiniment sans perdre de sa vigueur. Mieux, les télomères, bien raccourcis au départ, s’étaient rallongés rapidement.
Quelques années plus tard ces mêmes scientifiques ont délibérément injectés des gènes d’activation de la télomérase dans des cellules de peau humaine qui présentaient des télomères très courts. Puis ils ont greffé ces cellules sur le dos de souris. Celles qui n’avaient pas reçu ces gènes montraient des signes évidents de vieillesse, avec des rides, une peau sèche et fanée, alors que celles qui bénéficiaient du gène d’activation de la télomérase conservaient une peau jeune. Pour la première fois, des chercheurs venaient de démontrer le processus du vieillissement !
En novembre 2008 d’autres chercheurs clonent des souris à partir de cellules contenant le gène d’activation de la télomérase ; ces souris ont vécu moitié plus longtemps que celles à qui on n’avait pas inséré le gène. On venait de prouver qu’il était possible d’inverser le processus du vieillissement au niveau de l’organisme tout entier, en permettant à la télomérase d’exercer son effet.
Ronald DePinho, alors chercheur à l’Université de Harvard (USA), a publié dans le très sérieux journal scientifique international Nature, un article présentant le résultat de ses recherches sur la télomérase. Il s’avère que la stimulation de la télomérase peut régénérer organes et tissus. Ainsi, des souris ayant la maladie d’Alzheimer ont notamment vu leurs facultés revenir à la normale et leur volume cérébral retrouver une dimension égale à celui d’une souris saine. D’autres études ont montré que si la télomérase est activée, on observe une régénération, donc un rajeunissement, de la peau, des cheveux, des ongles et des organes fatigués par l’usure et le temps.