Même si les cellules somatiques adultes ont cessé de produire la télomérase, elles en contiennent néanmoins les composants. Or, il suffit de forcer l’un de ces composants, la sous-unité catalytique hTERT, pour reconstituer l’activité de la télomérase. En introduisant ce gène TERT dans des cellules humaines primaires, on peut donc allonger les télomères et modifier spectaculairement la croissance des cellules.
Une étude réalisée pendant plus d’un an, sur des cellules vasculaires de rétine a démontré que les cellules produisant de la télomérase continuaient de se diviser pendant que celles qui n’en produisaient pas entraient en sénescence. Une autre étude, sur des souris modifiées génétiquement pour manquer totalement de télomérase, a montré que ces animaux vieillissaient à une vitesse accélérée, devenaient infertiles et souffraient de diabète, d’ostéoporose ou de pathologies neurodégénératives, et mouraient très jeunes. De plus, en réactivant la télomérase pendant un mois sur un autre groupe de ces mêmes souris, on a constaté des résultats étonnants : un retour à la normale de la fertilité, une récupération de la vitalité de la rate, du foie et des reins, et enfin une inversion des effets du vieillissement dans le cerveau. Les cerveaux eux-mêmes avaient grossi et leurs neurones étaient redevenus actifs.
Toutes ces études autorisent donc de nombreux scientifiques à affirmer que toute substance qui augmente l’activité de la télomérase permet d’améliorer ainsi les pathologies liées au vieillissement.
Quelles sont les substances qui activent le gène de la télomérase ?
Plusieurs molécules sont à l’étude et expérimentées sur l’homme depuis plusieurs années. Les recherches effectuées sur ces substances montrent clairement qu’elles sont capables de stimuler le gène de la télomérase, d’accroître le nombre de télomères, de les allonger sensiblement et, par conséquent, d’inverser certains mécanismes du vieillissement en repoussant la mort des cellules, autrefois jugée inéluctable après un certain nombre de divisions. Ces molécules ne sont sans doute que les premières d’une liste qui ne manquera pas de s’allonger au cours des prochaines années. Les substances les plus intéressantes proviennent d’une plante utilisée dans la pharmacopée traditionnelle chinoise depuis des millénaires : la racine séchée de l’astragale (Astragalus membranaceus).
D’après des études récentes, cet extrait est capable d’activer la télomérase dans les cellules kératinocytes, fibroblastes et les cellules immunitaires en culture. Si la longueur moyenne des télomères n’a pas augmenté, en revanche la proportion de télomères courts a significativement diminué. Sachant qu’il faut avant tout empêcher les télomères de raccourcir en dessous du seuil critique où se produit la sénescence cellulaire, c’est un début très prometteur !
Un excellent activateur de la télomérase : le TA-65®
Des études menées sur des personnes prenant du TA-65®, le nom commercial de cet extrait de la racine d’astragale, ont montré une augmentation du nombre de lymphocytes T, une amélioration de la fonction immunitaire, une plus grande densité des os, mais aussi et surtout un allongement des télomères les plus courts par activation de la télomérase. Le TA-65® s’est avéré être un activateur transitoire qui ne provoque aucune mutation génétique permanente. Le TA-65® agit préférentiellement sur les télomères les plus courts, ceux qui vont entraîner l’arrêt de la division cellulaire et le passage à l’état de sénescence.