Le stress fait partie de la vie. Tout changement entraîne, chez chacun d’entre nous, une réaction d’adaptation, dont l’objectif est de maintenir notre homéostasie ; c’est un phénomène non spécifique, qui s’applique à toutes les espèces animales. Un petit chat, en présence d’un gros chien, va réagir : son cœur va battre plus vite, donc plus d’oxygène et plus d’énergie seront produits qui lui donneront une meilleure chance de survie. Il va décider très vite de sa stratégie : soit faire face, soit battre en retraite (fight or fly).

En général il décidera de se sauver, et, une fois le danger écarté, il va, petit à petit, calmer son corps et récupérer son énergie. Ceci est un exemple de stress bien géré, dans lequel la dépense énergétique a été ajustée pour une action immédiate, parfaitement adaptée. Mais si le petit chat avait décidé de faire face, ou s’il avait mis trop de temps à prendre une décision, sa réponse aurait été mal adaptée, sa dépense énergétique trop importante ou trop durable, et il serait passé à la phase d’épuisement, sans aucune chance de survie. La réaction de stress dépend donc de deux facteurs : le stresseur, d’une part, et le sujet stressé, d’autre part. Par la suite, une fois que le cerveau a interprété la situation comme étant stressante, la réponse de stress est enclenchée.